1946年湖北十堰茅箭区档案馆

伴随着抗日战争的胜利，和平、民主成为民众共同的心声。周恩来心系中原地区的局势。早在1938年10月25日，周恩来送走最后一批撤离的同志，在当天社论《告别武汉父老》中，郑重宣告，“我们只是暂时离开武汉，我们是一定要回来的，武汉终究要回到中国人民的手中”。周恩来在汉口沦陷前数小时离开。随后的八年，在武汉周边地跨鄂豫皖湘赣5省边的鄂豫边区，活跃着一支英雄部队。即新四军第五师。湖北省档案馆保存的一组档案，真实见证了在艰苦环境中这支军队孤悬敌后、远离主力，深陷日伪顽三方夹击的艰辛历程。抗战胜利后，国民党蒋介石选择围攻这里作为发动全面内战的起点，制定了1946年“5.5—5.9”扫清围歼计划，对此，周恩来力促“停战调处”，力争主力合法转移，带队亲赴宣化店。采取各种视察、谈判举措，推迟了全面内战的爆发。

中原战略地位

中原解放区地处鄂东北和豫东南,南临武汉和长江,平汉铁路从这里通过,可以威胁武汉,又是国民党军沿平汉铁路北上进攻华北的必经之地。国民党军想大举北上,要首先面对这个"障碍"。

在重庆谈判期间，国民党统治集团决心继续维持蒋介石的独裁统治，蒋介石密令各战区印发《剿匪手本》。“双十协定”，即同意“长期合作，坚决避免内战”墨迹未干，为迫使中共代表在谈判桌上屈服，蒋介石发布进攻解放区的密令，除加速向前线调兵外，还令粤、苏、浙、皖、鲁、晋、绥、察等省国民党军队向人民军队发动进攻。希图完全占领长江以南地区。1946年,长江以南的解放军主力基本上已遵照国共双方达成的协议从原有根据地北撤。而中共中央决定也加强对长江以北地区的武装力量，命令新四军第五师、八路军河南(嵩岳)军区部队、八路军三五九旅南下支队，以及冀鲁豫军区第八团，在1945年10月共同组成中原军区。因此，抗战刚胜利，中国就必须在两种前途命运之间作出选择。

国民党为打通其自西南后方进军华东、华北、东北的通道，迫不急待地发动了夺取武汉及其外围地区的进军。武汉及其外围地区即长江以北,离长江较近有中原解放区和苏中解放区，这2个解放区还有一个重要区别：人民解放军经过抗日战争，已经 “形成了六个大的作战区域，即晋冀鲁豫、华东、东北、晋察冀、晋绥、中原六大解放区”。 其他五个解放区都相互连接， 解放军可以彼此接应，进退自如，只有中原解放区孤悬在南，处于国民党军队重兵包围之中，不能和其他解放区相通。 这也是国民党当局选择从这里首先下手的一个重要原因

1947年11月,陈毅在淮阳汲冢地区会见中原突围部分干部时说:"如果没有中原部队的战略牵制,那就很可能没有上党战役、 邯郸战役和华东七战七捷的胜利。”

力促“停战调处”

从顺应人民呼声、维护和平与民主大局出发，1946年1月7日，周恩来作为中共代表，与国民党政府代表张群、美国总统特使马歇尔共同组成“三人会议”,面临着内战的危险，商议解决国共军事冲突及有关事项。10日，国共双方下达停战令。

停战调处一拉开，周恩来就把敏锐的目光投向了中原。中央决定由周恩来向国民党交涉，将第五师转移到华北或华中。1945年12月10日，中共中央致电华中局、山东局、晋冀鲁豫中央局，要他们给因受国民党围攻考虑转移的新四军第五师以财政援助，要第五师在原地坚持。12月下旬，第五师撤离桐柏山区，准备开往安徽五河一带。1946年1月行进到以湖北大悟县宣化店为中心的地区，因停战令发布而留在原地待命。中原军区的组建，更加剧了国民党、蒋介石的恐慌。

这支军队处境极其艰难。1946年3月5日，三人小组离延安飞抵武汉。听取武汉执行小组的汇报。周恩来提出：新四军第五师驻地粮食不足，要求将全师四万人调驻安徽五河。张治中说回渝再谋解决。后来在重庆，周恩来再次提出，张治中答复执行整军计划时再解决。

停战调处工作的序幕刚刚，中国共产党提出了“争取和平民主”的战略方针，国民党继续走半殖民地半封建社会的老路。“要使内战完全停止，还要靠大家来努力监督，使内战永绝”。在中共中央和周恩来的努力下，为实现这一方针作出了极大的努力，从一定的程度上抑制了国民党军对中原解放区的进攻。

国民党“5.5—5.9”围歼计划

4月底，国民党当局作出了首先在中原发动全面内战的作战部署；计划于5月5日至5月9日一举歼灭被围困的中原军区部队。

对被围困已久的李先念部6万余人进行“围歼”,毛泽东将这里的危局比喻“眉毛下的火”、“中原6万多人马，金贵着呢”，4月29日，中共中央发言人郑重要求国民党当局采取一切有效办法制止这一重大流血阴谋的实现，并迅速允许李（先念）部安全转移与复员。

当时还在重庆的周恩来得知国民党当局密令围攻中原解放区郑位三、李先念部后，5月1日晚9时半，周恩来紧急约见三人小组国方代表接替陈诚的国民党代表徐永昌，随后又致电美方代表马歇尔，“中原军区新四军、八路军计有6万之众，如国民党反动派敢于进攻，破坏停战协议，以致全国糜烂，其全部责任当由国民党负之。”提议“立即采取有效办法，阻止此项阴谋之实现，制止对停战协定之任何破坏”,“愿与徐将军及美方代表同赴宣化店第五师地区监督、视察。竭力挽救危局。

力争主力合法转移

停战令下达后，蒋介石蓄谋首先消灭这支处于孤立地位的部队。企图困死、饿垮中原军区部队。周恩来想方设法地支援中原解放区军民的反围困斗争。

5月5日，和宋时轮等同徐永昌飞抵汉口，与徐永昌、白鲁德会谈。要求尽早将被国民党军队包围的六万部队撤出，说这是最好的解决办法。提议到中共部队指挥部巡视后在汉口制订解决办法。徐永昌派武汉行营副参谋长王天鸣为他的代表前往。在这段时间里，周恩来一再地在“三人会议”上提出中原部队的转移问题，他指出，中原部队的北撤，是中共执行整军方案的具体行动，是为了和平的大局，国民党军队不应包围、阻挠。他还提出具体的方案：4万部队转移到苏北或华北整编，2万人就地复员。

周恩来率队亲赴宣化店视察，称赞中原军区部队，”你们拖住了几十万蒋军，有力地支持了东北战场，也配合了华北战场“。后亲自签订的《汉口协议》,对中原地区乃至全国的形势产生了十分重要的影响。

综上所述，周恩来的系列举措，同国民党当局进行了有理有利有节的斗争。推迟了中原与全面内战爆发的时间，警醒了解放区军民，使得各界群众增进了对中国共产党的了解，这是反内战、求和平取得的一项重要成果。1946年6月26日，亦即《汉口协议》签订后的第47天，全面内战爆发。国民党军无视停战令，向中原部队发动大举进攻，从而使得广大人民懂得了什么人应当对这场战争承担历史责任，在政治上这是一个重大胜利。